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Dites la vérité. C’est toujours plus facile et souvent le meilleur argument.

Axiome Bene Gesserit

À travers les barreaux énergétiques de la cage, Duncan Idaho observait le monstrueux taureau salusan. Ses yeux d’enfant étonnés s’attardaient sur les gros yeux à facettes de la bête de combat, sur ses muscles couverts de cuir écailleux, ses cornes multiples et ses deux crânes où ne tournait qu’une unique pensée : détruire tout ce qui bouge.

Il travaillait depuis des semaines dans les étables. C’était une basse besogne qu’il faisait de son mieux. Du matin au soir, il fallait nourrir les bêtes, les panser, nettoyer leurs cages en les repoussant derrière un champ de force pour qu’elles ne puissent attaquer.

Il aimait ça, même si d’autres trouvaient la tâche répugnante et dégradante. Pour Duncan, c’était presque un devoir honorifique, au pis une corvée facile pour laquelle il était grassement payé en liberté et en simple bonheur. Et depuis qu’il l’avait rencontré, il aimait profondément son bienfaiteur généreux, le Vieux Duc Paulus.

Désormais, il mangeait à sa faim, il n’avait plus froid et changeait de vêtements à son gré. Personne ne lui en avait donné l’ordre, mais il travaillait dur, de tout son cœur. Il avait droit à des moments de détente et retrouvait souvent les autres employés dans leur gymnase ou leur cour de récréation. Il se baignait parfois dans la mer et il avait fait la connaissance d’un pêcheur qui l’emmenait avec lui au large, de temps en temps.

Le Vieux Duc élevait cinq taureaux mutants pour la corrida. Tout d’abord, Duncan avait essayé de s’en faire des amis en leur offrant des bottes d’herbe fraîche et des fruits, mais l’irascible Yresk, le Maître taurin, l’avait surpris un jour.

— Le Vieux Duc va les combattre – penses-tu que ça lui plairait qu’ils soient domestiqués ?

Il y avait de la colère dans ses yeux bouffis : il n’avait accepté Duncan que parce que le Duc le lui avait ordonné, et il ne le ménageait guère.

— Il veut qu’ils attaquent. Pas qu’ils ronronnent sur la Plaza de Toros. Que penserait le public, hein ?

Duncan avait baissé les yeux sans répliquer. Et il ne recommença plus.

Il avait vu des enregistrements des derniers combats du Duc ainsi que d’autres matadors célèbres. Il avait de la peine quand un des colosses superbes mordait le sable de l’arène, mais l’audace et le courage du Duc le laissaient pantois d’admiration.

La dernière corrida du Duc avait été donnée pour le départ de son fils, une autre était proche. Cette fois, ce serait en l’honneur des invités d’Ix, exilés sur Caladan. Un peu comme lui, se dit Duncan.

Comme tous les gens du Castel, il avait une chambre dans le bâtiment commun, mais il lui arrivait fréquemment de passer la nuit dans les étables, bercé par le souffle et les ronflements des bêtes de Salusa. Il avait connu une vie bien plus dure. Et puis, il faisait bon dans les étables et il aimait rester seul avec ses taureaux.

Jusque dans ses rêves, il guettait leurs mouvements, il s’était accoutumé à leur instinct et devinait avec précision leur humeur changeante. Depuis quelques jours, ils devenaient plus agités et inquiets, il leur arrivait de piquer des crises de fureur… comme s’ils sentaient l’approche de la Némésis : le jour de la corrida n’était plus éloigné.

Duncan, un matin, releva les traces fraîches de leur affolement sur les barrières. Ils avaient tenté de fuir devant un persécuteur imaginaire.

Ce n’était pas bien, se dit-il. Il avait consacré tant d’heures à les observer qu’il croyait deviner ce qu’ils éprouvaient. Il pouvait prévoir leurs réactions, il savait comment les exciter ou les apaiser – mais ce nouveau comportement était inhabituel.

Lorsqu’il s’en ouvrit au Maître taurin, Yresk prit un air inquiet. Il gratta lentement sa dernière touffe de cheveux blancs et son expression changea. Il dévisagea Duncan d’un regard soupçonneux.

— Je vais te dire : y a rien qui cloche chez ces bêtes. Si je ne savais pas qui tu es, je penserais que tu pourrais bien être un Harkonnen infiltré qui cherche à semer la panique. Maintenant, va !

— Les Harkonnens, je les hais !

— Mais tu as vécu chez eux, sale petit rat ! Nous autres les Atréides, nous sommes constamment sur le qui-vive. (Il donna une bourrade à Duncan.) Tu n’as rien à faire ? Tu veux de quoi t’occuper ?

Duncan savait qu’Yresk était arrivé de Richèse il y avait bien des années et qu’il n’était pas un Atréides. Pourtant, il ne le contredit pas, sans céder pour autant.

— J’étais leur esclave. Ils me chassaient comme un gibier.

Yresk haussa ses sourcils broussailleux. Ainsi, il ressemblait à un vieux rapace racorni.

— Même chez les gens du peuple, la vieille inimitié entre les Maisons existe. Comment puis-je savoir si tu ne caches pas quelque chose ?

— Je voulais seulement vous parler des taureaux, Monsieur. Je suis inquiet, c’est tout. Je ne connais rien des rivalités entre les Maisons nobles.

Yresk partit d’un grand rire : visiblement, il ne le prenait pas au sérieux.

— Celle entre les Harkonnens et les Atréides remonte à des milliers d’années. Tu n’as jamais entendu parler de la Bataille de Corrin, de la grande trahison ni du Pont de Hrethgir ? Un ancêtre couard des Harkonnens a failli faire perdre les humains face aux machines pensantes abominables. Corrin était l’ultime combat et nous aurions succombé sous leurs assauts si les Atréides n’avaient pas fait basculer l’issue.

— Je n’ai guère étudié l’Histoire, avoua Duncan. C’était déjà difficile de trouver de quoi manger.

Il y avait une lueur nouvelle dans les yeux bouffis du vieux Maître, comme s’il essayait de se montrer bon.

— Eh bien, vois-tu… la Maison des Atréides et celle des Harkonnens avaient été alliées jadis, mais elles ne le furent jamais plus après cette trahison. Et leur inimitié n’a fait que s’aviver depuis – et toi, mon garçon, tu nous arrives de Giedi Prime. Le monde des Harkonnens. (Il haussa ses épaules osseuses.) Tu ne peux quand même pas t’attendra à ce qu’on te fasse complètement confiance, non ? Mais c’est le cas du Vieux Duc, pourtant, je dois dire, et tu dois lui en être reconnaissant.

— Mais je n’ai rien à voir avec cette bataille dont vous parlez ! s’insurgea Duncan. Et quel rapport avec les taureaux ? Tout cela s’est passé il y a très longtemps.

— Assez bavardé comme ça. (Yresk décrocha une pelle à fumier du râtelier.) Maintenant, tu gardes tes soupçons pour toi. Ici, chacun sait ce qu’il a à faire.

Duncan avait conscience de travailler dur et de faire de son mieux pour payer l’asile qui lui avait été offert, mais on se méfiait de lui parce qu’il venait de chez les Harkonnens, et il était consterné. D’autres palefreniers, il le savait, le considéraient comme un espion évident… Il se demandait ce que Rabban aurait pu faire d’un agent infiltré qui avait à peine neuf ans…

Jusqu’à présent, pourtant, il n’en avait pas souffert.

— Mais les taureaux ont quelque chose, Monsieur. Il faut que le Duc le sache avant le jour de la corrida.

Yresk se gaussa de nouveau.

— Si j’ai besoin qu’un gamin vienne me donner des conseils, je te le ferai savoir, jeune Idaho.

Sur ce, il quitta l’étable et Duncan retrouva ses bêtes agitées, violentes, et affronta leurs yeux à facettes qui semblaient plus ardents.

Oui, il se passait quelque chose. Il en était certain, et personne ne voulait l’écouter.